�@ 定植前にビニールトンネルを張っています。すいかが順調に育つよう、土壌を暖めておきます。

�A 沼澤農園で育苗したすいかの苗です。自ら育苗する農家は少ないそうですが、沼澤農園では代々自ら育苗しています。

�B 接ぎ木した苗です。高温にも強い台木を選定したとのこと。近年の高温下でも安定して良いすいかを収穫できるように、台木選定にも一苦労です。

�C この日は６人での定植作業でした。沼澤農園では特にスピードを意識した作業をしており、作業者の特長を把握して適切に人員配置し、効率的に作業しています。

�D 沼澤さんは、全体の工程管理をしつつ一緒に定植作業に入り、並べられたポットから苗を取り出し、丁寧に植えていました。

�E 定植後のすいかです。ここに紙製のキャップをかぶせたり換気したりしながら苗を根付かせ、開花・交配までの栽培管理を行っていきます。

�@ すいかのうね間にマルチ張りを行いました。土壌由来の病害や、雑草を防ぐためです。うね間は約5メートルあり、これからツルが伸びていくためのスペースにもなります。8人で一気に作業を進めていました。

�A マルチを張り終え着々と収穫に向けた準備が進んでいます。今後、ツルの誘因やトンネル移動、摘果、フルーツマット敷きなどの作業を行っていきます。

�B この日は交配も行いました。左が雄花、右が雌花です。雌花の花びらの下の子房は小さくふっくらしており、今後徐々に大きくなって、立派なすいかになります。

�C 交配作業です。雄花を摘み取り、雄しべの花粉を雌しべの柱頭に付け、交配を行います。一花一花、丁寧に根気のいる作業です。

�@ いよいよ収穫作業です。この日は「祭りばやし777α」という品種の収穫です。沼澤農園では早朝の収穫が基本ですが、ピーク時には夕方にも収穫を行います。

�A すいかを一個一個叩き、打音を確認しながら、収穫適期のすいかを見極めます。沼澤農園では熟練した3人が打音を確認し、つるを切っていきます。3人で行うことで、打音確認の精度を上げ、かつ効率的に作業が行えます。

�B つるを切ったすいかを、運搬車に積み込みます。1回の運搬で約28玉、３人で効率的に運びます。

�C 運搬車には、すいかの向きをそろえて、逆さに積み込みます。どうしてだと思いますか？

�D 雌花の柱頭は硬く、他のすいかにぶつかると押しキズの原因になります。そのため、雌花が当たらないように逆さにして積み込みます。さらに、逆さにすることで、すいかに亀裂がないかも確認できます。トラックに移す際に雌花を切り落とします。

�E 一玉一玉、丁寧に拭いてトラックに移します。1台に230玉ほどを、約1時間で積み込みます。ピーク時は夕方に1台分、朝に2台分を収穫し出荷します。

�F 取材にご協力いただいた沼澤克宏さんです。沼澤農園自慢の尾花沢すいか、ぜひご賞味ください。

�@ この日は台木新品種の試食会です。尾楽田の会のメンバーが集まり、皆さんで意見を出し合います。

�A すいかを切り分け、それぞれ試食します。甘さやシャリ感など、台木の違いがおいしさにどのように影響しているか見極めます。

�B 糖度も測定します。食味だけではなく、客観的なデータも併せて比較します。北村山農業技術普及課も調査に協力しています。

�C 沼澤会長も試食します。自ら育苗している沼澤会長にとっても、台木の選定は重要です。

�D 尾楽田の会の皆さんです。さらにおいしいすいかを栽培していくために有意義な試食会となりました。